作用不同：自動變速箱油是專用的，它有兩方面的作用：對行星齒輪組起到潤滑、散熱、清潔的作用，另一方面是作為液壓傳動的媒介——這一點是手動變速箱油所不具有的。
性質差別：由于作用不同，手動變速箱油和自動變速箱油黏度有明顯差異，手動變速箱油較為黏稠，自動變速箱油的主要作用是起到液壓傳動，因此流動性非常好，抗泡性能和空氣釋放性能也比手動變速箱油的要求更嚴。
顏色差別：手動變速箱油大部分是淺黃色(新油)，使用之后顏色逐漸變深變黑。自動變速箱油大部分是鮮紅色(也有少數(shù)是淺黃色)，使用后顏色逐漸變深，變成暗紅色、紅褐色。
手動變速箱油屬于車用齒輪油，車用齒輪油用于汽車上的正、反齒輪，變速箱和轉向器、后橋差速器等齒輪的潤滑。
注意：車用齒輪油不能和工業(yè)齒輪油搞混，兩類齒輪油不能混用代用。手動變速箱油和自動變速箱油也不能混用代用。
車用齒輪油的選用分兩步，首先是黏度，黏度要根據(jù)汽車說明書的要求選擇合適的號數(shù)。確定黏度后，根據(jù)要求選擇合適的GL級別，例如后橋齒輪和變速箱齒輪油的黏度和API GL級別都應該按照汽車說明書的要求選用，不能隨意換用。
自動變速箱油又稱ATF油，用于自動變速箱(自動檔汽車)，不能用手動變速箱油代替自動變速箱油，要根據(jù)汽車廠家的要求選用。大多數(shù)ATF油在沒有使用時是鮮紅色的，染成紅色就是為了和手動變速箱油區(qū)別開，不同型號、不同品牌的的自動變速箱油不能混加。
